A cultura e a arte não conhecem fronteiras. Por isso, a dimensão da influência que Hokusai exerceu sobre artistas de todo o mundo é difícil de compreender. O que é certo é que o artista japonês foi provavelmente o autor mais conhecido do género ukiyo-e.
O ukiyo-e era um tipo de corrente artística em que os artistas recorriam à impressão em bloco de madeira e à pintura. A impressão em bloco de madeira era frequentemente utilizada para imprimir tecidos. Os temas desta corrente artística eram vastos, incluindo história ou contos populares, cenas de luta e até lutadores de sumo, bem como a beleza e o erotismo femininos.
A obra de Hokusai era maioritariamente sobre a natureza, retratando animais, plantas e sobretudo paisagens, como é o caso de "A Grande Onda". O artista não se fazia notar e era visto como alguém modesto. No entanto, tornou-se o mais influente de todos os artistas de ukiyo-e, com vários historiadores a admitirem que o seu trabalho terá influenciado pintores europeus posteriores, como Claude Monet e Van Gogh. Esta ligação ocorreu durante o "Japonismo", uma tendência em que os artistas europeus foram fortemente influenciados pela estética japonesa, quer se tratasse de pintura, moda ou arquitetura.
Hokusai foi muito apreciado pelos seus homólogos pela sua noção de perspetiva, pelas suas composições e até pela sua escolha de cores. Hokusai utilizou largamente o azul da Prússia importado, um pigmento químico inventado, e o índigo.
Apesar de ter tido uma carreira tão prolífica, Katsushika Hokusai só se tornou um artista independente no final dos seus 40 anos, quando deixou de ensinar para abraçar a vida como artista a tempo inteiro. Orientado para o comércio, Hokusai vendeu muitas gravuras de baixo custo e ilustrou livros para ganhar a vida.
Como tema preferido, Hokusai desenvolveu uma espécie de obsessão pelo Monte Fuji, com grande parte da sua obra a representar a montanha como parte de todas as cenas. As Cem Vistas do Monte Fuji foi um dos seus projectos (composto, na verdade, por 102 vistas).
No entanto, "A Grande Onda de Kanagawa" pertence à série "Trinta e Seis Vistas do Monte Fuji". Foi apontada como provavelmente a imagem mais reproduzida na história da arte, o que diz muito sobre a sua enorme popularidade.
